Fanfare, majorettes et bouquets de fleurs attendaient le sélectionneur Miroslav Blazevic et son équipe à l'aéroport, où l'atterrissage du vol spécial de l'Airbus A319 de Croatia Airlines en provenance de Paris a été filmé en direct par la télévision.

Plusieurs milliers de supporteurs s'étaient déplacés jusqu'à l'aéroport pour accueillir "les Hommes de feu", le surnom de l'équipe qui s'est imposée au fur et à mesure de ses succès en France.

"Nous avons réalisé notre rêve, atteindre les sommets du football", a déclaré Blazevic à l'aéroport, avant de prendre la direction du centre de Zagreb à bord d'un autocar.

Le héros de la Coupe, l'attaquant Davor Suker, premier (avant la finale dimanche soir) au classement des butteurs (6), était assis à l'avant du véhicule, et des milliers de supporteurs criaient son nom le long de le route.

La foule était également massée dans les rues empruntées par le cortège qui, poursuivi par des dizaines de voitures, drapeaux croates à la portière, a rejoint dans le centre ville la place au nom approprié de square de la République française.

Là, le gros de la foule, plus de 70.000 personne selon les officiels, attendait depuis le début de l'après-midi, chantant et dansant avec les musiciens et orchestres les plus connus du pays.

C'est sur cette place qu'ont été retransmis sur écrans géants les matches du Mondial.

Dix blessés

Les Croates, accueillis par le maire de Zagreb, Marina Matulovic-Dropulic, se sont difficilement frayés un passage pour gagner le podium.

La foule enthousiaste scandait à leur passage le surnom de Blazevic "Ciro, Ciro", semblant ainsi avoir fait la paix avec le sélectionneur, mal aimé des supporteurs qui lui reprochent l'élimination de la Croatie face à l'Allemagne à l'Euro-96.

Aux premiers rangs, certains se bousculaient même pour féliciter l'entraîneur, plus habitué à quitter les stades sous les huées.

Suker, le capitaine et vétéran Zvonimir Boban, le gardien Drazen Ladic, Slaven Bilic, hué par le public français après l'incident avec Laurent Blanc, et les autres ont chanté et dansé sur le podium, ovationné par les spectateurs. Certains de ces derniers étaient grimpés dans les arbres, d'autres paraissaient au bord de la syncope sous le coup de l'émotion et parfois des suites des libations, continuées tard dans la nuit de samedi après la victoire contre les Pays-Bas (2-1).

Dix personnes ont été blessées dans la nuit, dont une par balle, selon la police. 16 tramways et trois bus ont aussi été endommagés.

Blazevic et son équipe ont ensuite été reçus à la présidence de la République où, un par un, ils ont été décorés par Franjo Tudjman, entouré de son gouvernement au grand complet.

Zagreb se préparait à une nouvelle et dernière nuit de fête. La ville entière était couverte des damiers rouges et blancs, emblèmes de la sélection nationale: voitures repeintes, maillots par milliers, cheveux, visages, ventres, et même quelques chiens teints aux couleurs de l'équipe.

Des dizaines de voitures sillonnaient la ville, et entamaient un nouveau concert d'avertisseurs.